La Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA, por sus siglas en inglés) del Departamento de Energía de los EEUU ha comenzado negociaciones con cuatro compañías locales en un esfuerzo por producir Molibdeno-99 (Mo-99) sin el uso de uranio altamente enriquecido (HEU, por sus siglas en inglés). Según una declaración de la NSSA, se han asignado hasta USD 15 millones en fondos para cada compañía. Desde el año 1989 no ha habido producción comercial de Mo-99 en los EEUU; desde 2009, la NNSA ha estado trabajando con entidades privadas para acelerar el desarrollo de nuevas tecnologías de producción. Las tecnologías convencionales usando HEU a partir de las cuales se produce actualmente la mayor proporción de este isótopo, son vistas como un riesgo potencial de proliferación nuclear. Las cuatro empresas elegidas para las negociaciones incluyen las siguientes:

• NorthStar Medical Radioisotopes, LLC, Beloit, Wisconsin.
• SHINE Medical Technologies, Janesville, Wisconsin.
• Northwest Medical Isotopes, Corvallis, Oregon.
• Niowave, Inc., Lansing, Michigan.

El Mo-99 es una herramienta básica para la atención médica, ya que se emplea en la construcción de generadores de donde se obtiene el Tecnecio-99m, el isótopo más usado con fines diagnósticos en medicina nuclear. Según el Secretario de Energía de los Estados Unidos, Rick Perry, "Este acuerdo con la industria permitirá un suministro doméstico confiable de un insumo médico vital, reduciendo la dependencia de las importaciones y brindando nuevas oportunidades a la manufactura local". El objetivo final del programa, según el gobierno, es crear una red de suministro de Mo-99 comercial redundante y confiable, sin fallas y prescindente del HEU.

Entre el 95 y el 98 por ciento de la oferta mundial de Mo-99 es producida por solo cuatro organizaciones, todas las cuales utilizan objetivos de HEU: MDS Nordion, Mallinckrodt, Institut National des Radioéléments (IRE) y Nuclear Technology Products Radioisotopes Ltd.(NTP), las cuales en conjunto suministran al mercado más de 1000 curies de Mo-99 por semana de forma rutinaria. Dos de estas compañías (MDS Nordion y Mallinckrodt) proveen la totalidad del Mo-99 utilizado en los EEUU en condiciones normales de operación; estas empresas adquieren habitualmente Mo-99 entre sí y lo reciben de los otros dos productores a gran escala cuando es necesario, a fin de mantener un suministro sin interrupciones.

En el pasado reciente, la puesta fuera de servicio temporal de unidades de producción por razones de obsolescencia, reparación o mantenimiento - programado o no - ha ocasionado severa escasez de Mo-99 y en consecuencia de Tc-99m, por lo cual se espera que esta iniciativa contribuya a mantener la estabilidad de la oferta. Esto se suma a otros esfuerzos liderados por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) para mejorar la confiabilidad del suministro de 99Mo / 99mTc, promoviendo la conversión de la producción de 99Mo de HEU a uranio poco enriquecido (low enriched uranium, LEU).

Fuente: World Nuclear News