Cualquiera que haya sido puesto alguna vez bajo anestesia puede recordar una desorientación, una sensación casi delirante al despertar nuevamente. Incluso hay quienes se comportan de manera inusual, a veces hasta violenta o atrevida. Esta es más que una simple confusión post-cirugía: en realidad es el cerebro que retorna a un estado evolutivo más primitivo. Al menos, ese parece ser el hallazgo de Langsjo y colaboradores de la Universidad de California en Irvine y de la Universidad de Turku de Finlandia, que utilizaron el PET para imagenología metabólica cerebral en 20 voluntarios que despertaron de la anestesia.

Estos investigadores encontraron que la conciencia—en este caso definida como la capacidad del paciente para llevar a cabo una respuesta motora cuando se le ordenó—apareció por primera vez como la activación de una "red básica" del cerebro. Esta red incluyó el tronco cerebral, el tálamo, el hipotálamo y otros sectores “antiguos” del cerebro. Como explica el profesor Harry Scheinin de la Universidad de Turku, esto no era exactamente lo que ellos suponían encontrar. "Esperábamos ver la corteza cerebral (considerada el asiento del mayor grado de conciencia humana) como la primera estructura que se ‘enciende’ al restaurar la conciencia tras la anestesia. Sorprendentemente, eso no es lo que mostraron las imágenes PET; de hecho, las estructuras centrales más primitivas como el tálamo y partes del sistema límbico parecen recobrar la funcionalidad en primer lugar, lo que sugiere que debe ser restaurado un estado de conciencia primitiva fundacional antes de recuperar la plena actividad superior definitiva".

Los investigadores utilizaron la droga dexmedetomidina, un sedante que suele utilizarse en cuidados intensivos, y el propofol, uno de los fármacos más comunes para inducir y mantener la anestesia. Según los investigadores, la dexmedetomidina es particularmente interesante porque sus efectos son similares a los del sueño normal, lo que permitió determinar más fácilmente si el patrón de restauración cerebral se debe al efecto de los medicamentos o se trata de cambios reales en la conciencia. En realidad, ambos fármacos indujeron las mismas respuestas de red cerebral antigua, lo que sugiere que la conciencia primitiva realmente se localiza en estas partes del cerebro. Las implicancias de este hallazgo son difíciles de determinar actualmente, pero podrían ser enormes. Después de todo, si estas partes del cerebro - que del punto de vista evolutivo se desarrollaron mucho tiempo antes de la aparición del Homo Sapiens - pueden mantener un estado muy básico de la conciencia, entonces podríamos comprender los mecanismos neuronales de otras especies, y cómo éstos se vinculan a su nivel de desarrollo intelectual.